AI 열풍 속 실리콘밸리에 재현되는 996 문화

실리콘밸리와 996 문화의 연계성

최근 인공지능(AI) 기술의 급격한 발전은 글로벌 산업 전반에 깊은 영향을 미치고 있습니다. 특히 챗GPT와 같은 생성형 AI의 성공은 실리콘밸리를 다시금 혁신의 중심지로 부각시켰습니다. 그러나 이와 동시에 과거 중국 IT 업계에서 논란이 되었던 ‘996 문화(오전 9시 출근, 밤 9시 퇴근, 주 6일 근무)’가 부활하는 양상이 나타나고 있습니다.

실리콘밸리는 과거부터 장시간 근무와 강도 높은 업무 문화를 특징으로 하였으나, 최근 몇 년간은 워라밸(Work-Life Balance)에 대한 관심이 증가하며 완화되는 흐름을 보여 왔습니다. 그럼에도 불구하고 AI 경쟁의 속도와 치열함으로 인해 다시금 ‘996 근무 체제’가 정당화되는 분위기가 형성되고 있습니다.

996 문화의 기원과 중국 IT 사례

‘996’이라는 표현은 주로 중국 대형 기술 기업에서 사용되기 시작하였습니다. 알리바바, 화웨이, 텐센트 등은 글로벌 시장에서 기술 경쟁력을 확보하기 위하여 장시간 근무를 사실상 조직 문화로 제도화하였습니다. 이에 따라 과도한 노동 강도와 건강 문제에 대한 사회적 논란이 잇따랐고, 결국 ‘996.ICU(중환자실)’라는 온라인 캠페인이 확산되며 비판 여론이 거세졌습니다.

중국 정부 또한 과로문화가 사회적 문제로 비화하자 공식적으로 해당 문화를 부정적인 근로 관행으로 규정하였습니다. 그러나 오늘날 실리콘밸리에서 유사한 현상이 반복되는 점은 주목할 만합니다. 이는 AI 기술 패권 경쟁이 그만큼 극단적인 속도와 생산성을 요구하고 있음을 방증합니다.

AI 스타트업과 강화된 업무 강도

AI 스타트업들은 투자 유치와 시장 점유율 확보를 위하여 극도로 빠른 개발 속도를 요구받고 있습니다. 생성형 AI 모델을 기반으로 한 신규 서비스가 폭발적으로 늘어나면서, 경쟁에서 뒤처질 경우 단기간 내에 도태되는 사례가 빈번히 발생하고 있습니다.

따라서 다수의 개발자와 연구원들은 사실상 주 6일 이상, 하루 12시간 이상 근무를 지속하며 ‘996’에 준하는 업무 환경에 직면하고 있습니다. 특히 창업자와 핵심 엔지니어들은 회사의 생존을 위해 자발적으로 장시간 노동을 선택하는 경우가 많으며, 이는 곧 조직문화 전반으로 확산되는 추세를 보입니다.

빅테크 기업들의 AI 경쟁과 실무 환경

구글, 마이크로소프트, 애플, 메타 등 세계적인 빅테크 기업들은 AI 주도권 확보를 목표로 대규모 프로젝트를 단기간에 추진하고 있습니다.

기업 내부에서는 이른바 ‘고속 프로젝트팀’이 등장하여 특정 기간 동안 강도 높은 근무 형태를 감내하며 성과를 창출하고 있습니다. 화려한 복지 제도와 자유로운 근무 환경이 외부적으로 강조되고 있으나, 실제 업무 속에서는 기존의 워라밸보다는 성과 지상주의적 기조가 강화되고 있습니다. 이와 같은 압박은 스타트업뿐만 아니라 대기업까지 포괄하며 996 문화의 확산을 더욱 가속화시키고 있습니다.

996 문화의 명암

장시간 근무는 단기간 내 성과를 극대화할 수 있는 장점이 있습니다. AI와 같이 승자독식 구조가 강화된 산업에서는 속도와 결과가 곧 시장 지배력을 의미하기 때문에, 기업 입장에서 ‘996 체제’는 매력적일 수 있습니다.

그러나 인간의 창의성과 지속가능성을 무시한 과로는 불가피하게 부작용을 초래합니다. 과로로 인한 정신적·육체적 피로는 직원 이탈, 생산성 저하, 번아웃으로 이어지며 장기적으로는 조직 경쟁력 상실로 귀결됩니다. 결국 ‘996’은 순간적인 성과를 보장하되 장기 성장에는 장애로 작용하는 양날의 검이라 할 수 있습니다.

지속 가능한 AI 산업을 위한 대안

실리콘밸리 내부에서도 이미 996 문화의 폐해를 자각하고 대안을 모색하는 논의가 이루어지고 있습니다. 

• 유연 근무제 및 원격근무 제도의 확대
• 근로 시간보다 창의성과 성과 위주의 평가 체계 구축
• 장기 근속을 유도하는 복지 제도의 마련
• 정기적인 휴식과 재충전을 제도적으로 보장하는 근무 환경

일부 기업에서는 이미 4일 근무제나 탄력적 근로시간제를 실험적으로 도입하고 있으며, 이는 향후 표준 근무 방식의 하나로 자리 잡을 가능성이 있습니다. AI 산업은 기술 경쟁뿐만 아니라 인재 유지 전략에서도 성패가 갈릴 것이 분명합니다.

결론적으로, AI 열풍 속 실리콘밸리에 부활한 996 문화는 치열한 경쟁 상황을 반영하는 지표라 할 수 있습니다. 그러나 그것이 장기적으로 지속 가능한 해법이라고 보기는 어렵습니다. 인공지능 시대의 경쟁 우위를 지키는 핵심은 단순히 기술이 아니라, 인재가 장기간 성과를 낼 수 있는 건강한 근무 환경을 제공하는 데 있다는 점을 각 기업은 명심해야 할 것입니다.